自学考试的考试时间安排分为上半年和下半年两次，具体安排在四月下旬的第一个周六和周日以及十月下旬的第一个周六和周日。此外，还有部分省市在每一月和七月也会有一些课程的考试。这些考试课程可以分为两类：统考课程和省考课程。统考课程是全国范围内统一使用由全国考办命题的课程，而省考课程则是在本省市范围内使用由本省市考委组织命题的课程。无论是统考课程还是省考课程，都是属于国家考试，但并不是说所有课程都由国家统一命题。
就统考专业而言，自学考试公共课每年至少有两次安排，而专业基础课和专业课则每年至少有一次安排。全国统考课程的考试时间一般会提前一年向社会公布，在当地的自考报刊或省级考办的网站上可以查询到。自学考试的专业课程通常分为公共课、专业基础课、专业课和选修课。专科专业的考试课程不少于15门，总学分不低于70学分；本科专业的考试课程门数不少于20门，总学分不低于125学分。自考的毕业时间是统一规定的，一般为每年六月和十二月。而自学考试的毕业证书由各省考委颁发，并由主考院校副署。为了体现国家考试的严肃性和权威性，在2003年起，自学考试的毕业证书由全国考委统一制作。
高等教育自学考试，即自考，是在1981年经国务院批准创立的，是以学历考试为主的高等教育国家考试。它是个人自学、社会助学和国家考试相结合的一种高等教育形式，也是我国社会主义高等教育体系中的重要组成部分。自考的任务是通过国家考试促进广泛的个人自学和社会助学活动，贯彻宪法鼓励自学成才的相关规定，进行以学历考试为主的高等教育国家考试。其目标是培养和选拔德才兼备的专门人才，提高全民族的思想道德、科学文化素质，以适应社会主义现代化建设的需要。
