参加国家考试机构统一组织的单科考试是考生们所追求的目标。每门考试合格都会获得一门的合格证书，只有所有科目都合格了才能申请毕业。对于自考本科生而言，他们需要通过毕业论文答辩和学位英语考核来达到规定成绩，并且符合学位申请条件，才能申请授予学士学位。而且，他们还可以继续攻读硕士学位和博士学位。
自学考试在全国范围内有固定的时间安排。通常情况下，全国自考每年会举行4次，分别安排在1月、4月、7月和10月。但从2015年开始，大部分地区已经将考试次数调整为4月和10月两次。具体的考试时间以所在地的自考办为准。在报考之前，考生需要查看当年自己所在省市的考试时间和考试科目，以确定自己要报考哪些科目。
小自考是由主考发证院校统一办理报考手续，也被称为助学班考生。参加高校小自考的考生都是本校的在读大专生，不会招收来自其他学校的考生。而大自考则是考生直接在各地的自考办办理报考手续，也被称为社会考生。
