考生可选择在当地的教育考试院报名，创建自己的考籍，并采取自主学习或寻求助学机构的方式，每年参加考试。只需通过所有自考科目的考试，便可申请毕业证书。在报名时，考生应全面了解当地已经开设的专业课程。一般而言，自考应首先报考专科，然后再报考本科课程。建议按照专业考试计划中规定的课程顺序进行报名。
自学考试对中国公民而言，不论性别、年龄、民族、种族以及已受教育程度的限制，都是开放的。自学考试的学习方式灵活多样，学工平衡度高，费用相对较低，实行“宽进严出”的制度，以及“教考分离”的原则。
自学考试的各个专业课程通常分为公共课、专业基础课、专业课和选修课。一般而言，专科专业的考试科目不少于15门，总学分不低于70学分。专科（基础科）一般需要三至四年的学习，本科则需四至五年。
助学的方式主要包括全日制助学班、短期的业余助学班、广播电视教学、互联网授课答疑，以及提供音像和文字等多媒体辅导资料。
自学考试的考试时间安排通常为每年上半年和下半年各一次。上半年考试安排在四月下旬的第一个周六和周日，而下半年考试则在十月下旬的第一个周六和周日进行。
