自学考试存在两个不同的层次，即专科和科。它们又以大自考和小自考来区分不同类型的考生。具体而言，小自考，也被称为应用型自考，是指在高校助学班进行的自考，需要报考相关专业，并在集中的学习地点进行考试。它包括了统考和校考两种形式。相比之下，大自考则是指社会自考，考生只需在县区自考办进行报名，即可获得考籍。这种考试主要由考生自行学习，所有科目都需要参加国家统一考试。
小自考和大自考之间存在以下差异：
1. 报名地点不同：小自考由主考发证的高校统一办理报考手续，被称为助学班考生。而大自考则直接在各地自考办办理报考手续，被称为社会考生。小自考可以在一些自学机构报名。
2. 自考统考科目不同：大自考一般需要参加12到18门的统考科目（有些专业更多）。这些科目都由国家自考办统一组织考试。而小自考则分为统考和校考两种，统考科目较少，大约为6门，而校考约有12门左右，校考相对较简单。
3. 学习形式不同：大自考主要依赖考生自学，大部分学校还没有为自考准备相关教材，考生需要自行购买。小自考则主要依靠助学机构的辅导学习，有老师上课讲解各科知识，提供视频、资料和考点重点，整体来说比较简单。
4. 考试时间不同：大自考由省考办在每年的四月和十月组织考试，可以多次报考。小自考除了统考科目与大自考考试时间一样外，其余科目的考试时间通常安排在每学期末，不及格的考生可以参加补考。
5. 花费时间不同：大自考完成学业通常需要3到10年，而小自考则一般只需要1.5到2年即可毕业。
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