高等教育自学考试，即自学考试或自考，可分为大自考（社会型考生）和小自考（应用型考生）两个类别。如何区分普通高考和自考呢？
普通高考和自考有着几个不同之处：
1、办学主体不同
普通高考由各高校的成人教育学院或继续教育学院主办，因此办学主体通常为国家，尽管有部分成人教育由社会力量组织。而自学考试的办学主体通常是个人或民间培训机构，有些会打着高校的名义办学。学历文凭考试则由个人或民间培训机构主办。
2、招生对象不同
普通高考的招生对象主要是在职员工、务业失业者、已经离开正规院校的员工以及已经接受过高等教育的专业技术人员和管理人员。然而，现阶段也有越来越多的高中毕业生加入成人教育的行列。自学考试情况类似于成人教育。学历文凭考试则不同，它是民办高等教育的一种，在招生对象上主要针对刚从中学毕业、有意进行高等教育的学生。
3、入学考试方式不同
普通高考实行严进严出制度，考生需报名参加全国统一高考，只有达到高校规定的录取分数线才被录取，录取后还需要按照规定的学制完成学习，一般专科学历学制为3年，本科学历学制为4至5年。自学考试实行宽进严出制度，考生无需参加入学考试或全国统一考试，只需成功注册报名后即可开始学习，学习年限没有限制。
4、学习方式不同
普通高考考生需全天在高校进行面授班学习，只有周末可休息。而自学考试考生可以选择自主学习或通过社会助学培训机构进行辅助学习，同时还可选择面授班或在线课程的方式进行学习。
5、毕业文凭不同
普通高考毕业文凭上不带有报考院校的印章，但自学考试的文凭上却带有两个印章，分别来自自学考试委和报考的高校。尽管自学考试的文凭在成人教育领域具有一定的含金量，但社会上更认可普通高等教育统招的文凭。
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