自学考试相比成人高考、函授、网络大学无疑更具挑战性。自学考试的难度源于以下几个方面：
首先是专业选择，这对于自学考生而言非常关键。与统考生不同，自学考生完全依靠全国统考成绩，要取得及格分数必须在每门科目上获得至少60分。一旦有一门成绩不达标，即使其他科目过了，也将无法毕业。在这一点上，英语和数学这两门科目尤为具有代表性。如果你的英语和数学成绩明显不好，却选择了这两门科目的自学考试本科专业，那将面临更大的挑战。
其次是社会自学考试考生的基础相对较差。自学考试的低通过率主要是因为这部分考生大多是有家庭事务或工作的在职人员，或者是待业人员。这类人的学习时间有限，精力有限，同时也缺乏自我管理和约束能力。因此，通过率很低。然而，对于大学为自学考生组织的自学考试通过率则要高得多。
高等教育自学考试有几个特点可以总结：开放性最大、适应性广泛、灵活性极强，自学方法和社会助学形式多样化，投资少、效益高、见效快，以及以自学和业余学习为主，工学矛盾小等等。自学考试面向全国乃至整个社会，无入学条件限制，只要是中国公民，不论性别、年龄、民族、种族或受教育程度，均可报考。专业、学习方式和地点均不受限制。只需通过一门考试即可取得该门课程的单科合格证书。考试时间和考试次数也不受限制，不合格的科目可以重复考试，直到达到合格为止。
社会助学是自学者与国家考试之间的中间环节，起到桥梁和纽带的作用，有助于自学者取得成功。离退休人员可以借助有关单位设立的助学学校来获得支持。
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