自学考试是成人教育中最受社会认可的一种方式。如果没有通过高考获得全日制大专或本科学历，那么通过自学考试取得大专或本科毕业证书是最佳选择。
与全日制教育不同，自学考试的一个显著特点是，全日制教育通过高考成绩来确定是否读大专或本科，而自学考试需要先考取大专学历，然后再升本科。在自学考试获得本科毕业证书之前，必须审核大专毕业证书（自学考试是唯一一种报考本科无需审核大专学历的成人教育形式）。如果没有审核通过大专学历，即使所有科目都通过了，也无法毕业。
因此，对于许多只有高中或以下学历的同学最终希望获得本科学历的人来说，有几种选择：首先，可以同时选择自学考试大专和本科，但根据经验，不建议同时进行，因为这样会耗费过多精力，周期也会较长，容易功亏一篑。其次，可以选择网络教育、成人高考或开放大学中的一种形式攻读专科，然后选择自学考试攻读本科。这种方式的优势在于专科是校内考试，难度较小，正常情况下可以在2.5年内毕业，主要精力可以放在自学考试本科上，不需要花费过多的精力。
自学考试的难度因专业而异，专业必须与个人的兴趣爱好或未来就业方向相关联，但也需要考虑专业的难度。最直接的方式是查看该专业的课程设置，如果个人的兴趣或就业方向与自己擅长的课程基本一致，那当然是最好的选择。如果不一致，就需要花费比一般人更多的时间和精力来学习和考试，或者考虑换专业。这个选择可以根据个人对该专业的热爱程度或需求程度来决定。
另外一个问题是，是选择自学还是选择培训机构培训。一般培训机构只提供有限的专业培训，大多是一些难度较小、范围广的专业。大部分专业没有培训机构提供培训课程，如果选择自学考试，就只能自己购买教材进行自学。
如果选择的是较为普遍的专业，可以考虑参加培训课程。是否有必要参加培训的判断标准主要有两方面：个人的学习能力和毅力。参加培训课程的优势在于老师可以帮助大家理解讲解，提供整理的复习资料，缩小考试范围，降低学习和考试的难度。另一方面，我们经常可以在网上看到很多人说自学考试很难，考了一段时间就放弃了。实际上，难度只是其中的一部分原因，更多的是个人学习动力和认同感的缺失。有很多志同道合的同学一起学习可以相互督促，更有助于坚持下去。
自学考试的报考主要可总结为以下四个步骤：
第一步：每年8月初，各大院校发布招生简章（具体以当年为准），包括专业招生人数等。这些信息会在各地教育考试院的网站上公布。
第二步：8月中旬开始报考志愿，9月初进行现场确认，各区县的确认点将会公布（请随时关注相关网站发布的报考信息）。
第三步：每年10月的第二个周末参加全国统一考试，以获得心仪的院校。
第四步：成绩一般在考后一个月左右公布（以当年为准）。
院校录取时间为11月中旬至12月底。
院校入学通知一般会在次年2月底至3月初左右发出。
