每年，全国都会举办四次备受期待的自学考试。这些考试通常在1、4、7、10月份的最后一个周末进行，考场地点设在各市、县的优质中学内。报名时间各省可能有所不同，一般在考试前两至三个月安排，考生可前往市、县自学考试办公室或报名站进行报名。具体报名时间会在考试前的《报考简章》中提前公布。除了每年的两次大考，近年来各省还会适当安排一些“小考”，以加快人才培养速度，提供更多应考机会。
自学考试以其灵活的学习方式、较小的工学矛盾和较低的费用而闻名，实行“宽进严出”，并将教育与考试分开。无论性别、年龄、民族、种族和教育程度如何，只要是中华人民共和国的公民，都可以参加自学考试。该考试以学分累计的方式逐步完成学业，学习者需要完成专业考试计划规定的所有课程并取得合格成绩，还需要完成毕业论文或其他教学任务，并通过思想品德鉴定才能毕业并获得相应的毕业证书，其学历也获得国家的承认。
自学考试的各专业课程一般分为公共课、专业基础课、专业课和选修课。根据专科或本科的不同，自考的专业考试计划安排时间也会有所不同。专科一般需要三至四年完成，而本科则需要四至五年。专科专业考试课程数一般不少于15门，总学分不低于70学分；本科专业的理论考试课程数则不少于20门，总学分不低于125学分（不包括毕业论文和毕业设计的学分数）；独立本科段专业的理论考试课程数不少于10门，总学分不低于70学分（不包括毕业论文和毕业设计的学分数）。
