自学考试没有中专层次。自学考试包括专科和本科两个层次。专科通常需要三至四年完成，本科通常需要四至五年完成。参加自学考试的考生需要了解当地已开设的考试专业以及感兴趣的专业的层次、要求和课程设置等。结合工作、兴趣、文化背景和学习能力等因素，自愿选择报考的专业。通常建议先报考专科段，然后再报考本科段。报考课程时，建议按照专业考试计划的课程设置顺序进行。一般来说，专科考试的课程不少于15门，总学分不低于70学分；本科考试的理论课程门数不少于20门，总学分不低于125学分。立本科段的专业理论课程门数不少于10门，总学分不低于70学分。
自学考试有多种助学方式，包括全日制助学班、短期的业余助学班、广播电视教学、互联网授课答疑以及音像文字等多媒体辅导资料的提供。自学考试的公共课每年至少有两次安排，专业基础课和专业课每年至少有一次安排。自学考试的考试时间主要在上半年和下半年各进行一次，上半年考试安排在四月下旬的第一个周六和周日，下半年考试安排在十月下旬的第一个周六和周日。自学考试的毕业证书由各省的考委颁发，并由主考院校副署。为了体现国家考试的严肃性和权威性，自2003年起，自学考试的毕业证书由全国考委统一制作。
