成人高考是一个在每年八月底报名截止、十月份进行考试的机会。若想参加成人高考，必须在截止日期之前完成报名手续。这个过程要按照既定的程序进行。相比之下，自学考试则可以在每年三月份报名，而且不需要进行成人高考，可以直接报名上课。
首先，报名的地点不同。小自考的报考手续由主考发证的院校集中办理，被官方称为助学班考生。参加高校小自考的学生都是本校的大专生，不招收其他学校的考生。大自考的报考手续则直接在各地自考办办理，被官方称为社会考生。
其次，自考的统考科目也不同。大自考的统考科目一般为12到18门，有些专业甚至超过20门。而小自考则划分为国考和校考两种，校考相对来说较为简单，并且有平时成绩参考。
在考试和命题方式上，大自考的考试和命题都由全国考委和省自考委联合进行。而小自考的科目设置分为统一考试课程和学校考试课程两类。统一考试课程由自学考试委员会组织，而学校考试课程则由各个学校自行设置。
最后，认可度方面也存在差异。大自考毕业证书由国家考试委员会和省自学考试委员会认定，具有广泛的认可度，无论是在全国还是出国都有效。而小自考取得的专科或本科毕业证书则由国家认可其具有学历的资格。这些证书可以在高等教育自学考试信息网和中国高等教育学生信息网查询，也可以向发证单位查询。
