在职研究生自考最显著的特点在于自主学习并报名参加考试。尽管在职研究生也是在职学习，需要考生平时自学，但是所有考生仍然需要参加院校组织的课程班学习，完成规定的在职课程，因此必须按时上课、参加学校的考试和评估，并通过全国统考，无法自行进行自考形式。
申请同等学力硕士的方式与自考相似，考生免去入学考试，但是在入学后，无论是选择远程学习还是面授形式，都必须按时上课，完成院校规定的多门课程学习，经过考试和评估后合格，积攒足够的学分并获得结业证书。符合条件的考生参加申硕考试，完成论文创作和答辩阶段，达到毕业要求后，最终获得硕士学位。选择一月联考的在职研究生专业需要参加入学考试，被正式录取后，学生必须参加院校组织的面授课程学习，除了平时的自学之外，不能不上课，只能在上课之余完成课程的自学和备考。一月联考形式使学生能最终获得双证书，因此相关的课程学习和安排更加严格和正规。
