考生可以根据各省的考试计划和自身情况选择适合自己的专业。在选择专业时，有几个要点需要考虑：首先，兴趣是选择专业的重要出发点，只有对某个领域有兴趣，才会全心全意地学习；其次，某些专业对考生的特殊能力有要求，所以要考虑自身的能力特点；还要合理安排职业规划，充分考虑社会需求和行业发展；此外，不同专业的报考条件也有所差异，需要了解专业对学历、职业等方面的具体要求。
高等教育自学考试并不比全日制校内单科考试轻松，恰恰相反，它更为严格。自考生大多是在工作之余学习，他们可以完全自主地选择专业，因为他们了解自己的需求，而且他们具备较强的社会适应能力和实践经验，这是一般统招生所没有的。
自学考试的开设专业一般应在普通高等学校的专业目录中。专业考试计划的内容包括指导思想、培养目标与要求、学历层次与规格、考试课程与学分、实践性环节学习考核要求、主要课程说明、指定或推荐教材及参考书以及其他必要的说明。专业考试计划是按照课程学分制来执行的。
专科专业的总体水平与普通高等专科学校的同类专业相一致。各专业的总学分不得低于70学分，开设的课程数不得少于15门，其中理论考试课程数不得少于14门。
本科专业的总体水平与普通高等学校的同类专业相一致。本科专业分为基础科段和本科段，基础科段可以直接与本科衔接。本科专业的累计总学分（不包括毕业论文、毕业设计的学分）不得低于125学分，理论考试课程数不得少于20门。其中，基础科段的学分数不得低于70学分，理论考试课程一般不得少于12门。
自学考试的课程设置包括公共基础课、专业基础课、专业课、选修课和实践性环节。公共基础课是所有专业或同类专业考生都必须参加的课程，这些课程虽然与所学专业无直接联系，但在培养全面发展人才方面起到重要作用。专业基础课是学生学习基础理论、基本知识和基本技能的课程。专业课是与专业知识、技能直接相关的基本课程。选修课则是根据个人能力和兴趣在规定的课程中自选。实践性环节是为了培养学生的实践能力而设置的。
每门课程的考试都要根据专业考试计划的要求进行一次性考试。合格者将获得单科合格证书，并按规定计算学分。不及格者可以参加下一次考试。专科一般需要3-4年完成，本科一般需要4-5年。需要注意的是，一年自考并非国家承认的全国统一自学考试，因此社会上一些培训机构所宣传的一年自考并不靠谱。
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