长线自考与短线自考，在文凭含金量上并无区别，只是学习方式略有不同。短线自考，或称为小自考、助学班自考，为学生提供老师辅导的学习形式，而长线自考，也被称为大自考、社会自考，则以纯自学为主。
在自考的分类上，考试本身只有一种方式，即由当地自考办组织，选择主考院校的专业，通过考试，完成论文和答辩，然后申请毕业。然而，在学习方式上有两种选择。一种是自学，适合有充足时间、精力和较强自学能力的学生，需要完全依靠自己学习、做笔记和总结。另一种是参加自考助学培训，这就需要选择有正规资质的培训机构，他们会组织教学、复习和考试。
另外，根据自考本身的类别，又可分为大自考和小自考。两者所获得的毕业证均为国家承认且合法有效，盖章既有自考办的章，也有高校的章。主要区别在于专业的选择，大自考执行的是招考指南中发布的考试专业，考试科目由国家统一命题；而小自考主要是高校自行开设的专业，属于招考指南中没有的专业，考试由高校自主命题。
区别于长线自考，短线自考的学习形式辅以老师的指导，有助于学生的学习进度。而长线自考则要求考生自行学习，但也可选择助学单位提供的辅助学习。此外，两者在学籍管理、考试时间、命题方式以及收费标准等方面也存在差异。
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