自考社会考生与集体考生之间存在一个显著区别，即社会考生无法填报提前批次的学校。然而，一旦被大学录取，两类考生之间享有相同的待遇，包括获得的文凭。实际上，这两类考生并没有太大的差别，都有资格参加高考并申请大学。
自考的独特之处在于其灵活的学习方式、较小的工学矛盾和较低的费用。自考实行“宽进严出”和“教考分离”的原则，任何中华人民共和国公民，无论性别、年龄、民族、种族和受教育程度如何，都可以参加自学考试。
自学考试采用学分累计的方式逐步完成学业。学习者需要完成专业考试计划规定的全部课程，并取得合格成绩，同时完成毕业论文或其他教学任务，并通过思想品德鉴定。只有符合以上要求的学生才能毕业并获得相应的毕业证书，其所获得的学历也得到国家的认可。
自学考试的专业课程通常分为公共课、专业基础课、专业课和选修课。不同专业考试计划的安排也不尽相同，专科一般需要三至四年的学习，本科一般需要四至五年的学习。
通常情况下，专科专业的考试课程不少于15门，总学分不低于70学分；本科专业的理论考试课程不少于20门，总学分不低于125学分（不包括毕业论文、毕业设计的学分数）；独立本科段专业的理论考试课程不少于10门，总学分不低于70学分（不包括毕业论文、毕业设计的学分数）。
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