自学和函授在某些方面存在着差异：首先，它们同属于成人教育，但却采用不同的学习模式；其次，学习方法不尽相同；再者，所获得的文凭各有不同；考试的难度也有所不同；最后是认可度也存在差异。
自学与函授的不同之处
首先是招生对象不同：成人教育主要招收在岗人员、待业者、离校人员以及接受高等教育的技术和管理人员，可见其成人属性。不过，目前有越来越多的高中毕业生加入成人教育。自学与成人考试相似。
接着是文凭：成人考试的文凭由各大学的成人教育学院颁发，毕业时盖有相应大学的公章；而自学的文凭则有两枚印章，一枚来自主办院校，另一枚则为地方自学委的。
考试方式和难度不同：成人考试实行“进严宽出”的原则，学生需通过国家统一的成人高考后方可入学，类似高考填志愿。相对来说，毕业并不困难；自学和其他文凭考试执行“宽进严出”的制度，学生入学不需考试，但需逐门通过国家考试。不同之处在于，自学由国家出题并考核，难度更大。
学习方式不同：成考有多种学习方式，如全日制、夜校、函授，以及早期的远程教育等，给学生更大的自主选择权；而自学则相对较少，只能在全日制和业余自学中做选择，当然在大城市也有自学辅导班等服务。
自学与函授的含金量
相比之下，自学更具含金量。自学属于“宽进严出”，考生需要逐科合格才能申请毕业，难度略高。函授则是成人高考的一种学习形式，需参加统一考试，录取后每学期参加考试，累积学分后方可毕业。两者学历具有同等法律效力。
自学与函授学习时长
自学没有固定时间限制，而函授一般为两年半至三年。自学无入学考试，只需按时报名参加考试；如果每门科目都一次通过，一年半至两年即可完成所有科目的考试，申请毕业时间因考生考试情况而定。函授需参加入学考试，通过后次年三月方可入学，学习两年半至三年可毕业。急需学历的考生可选择自学，并努力备考，争取尽快获得成人自学学历。
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